Stevia rebaudiana, es una Astareceas de la familia de los crisantemos (Crysantheum Compositae), crece como arbusto salvaje en el suroeste de Brasil y Paraguay.

La planta es herbácea y perenne, con hojas simples, inflorescencia capitular y frutos denominados botánicamente “aquenios”.
La especie es alógama, es decir, de fecundación cruzada, siendo esta una característica muy importante al momento de la multiplicación comercial que pueden fecundar a la S. rebaudiana, variando, en forma impredecible, las características de la descendencia, respecto al contenido del componente edulcorante.

En 1887, es descrita por primera vez, por el científico Antonio Bertoni. Los indios de la zona ya la utilizaron desde tiempos precolombinos, endulzando sus comidas y bebidas. Los indios guaraní la llamaron “kaa- hee”,que significa“hierba dulce”. Existen más de 300 variedades de Stevia en la selva Paraguayo-Brasilera. La Yerba Dulce tiene el mismo centro de origen que la Yerba Mate (Ilex paraguariensis), con cierta concentración en el Noreste de Paraguay, en la zona de Caballero, Departamento de Amambay, en el límite con Brasil, donde llueven unos 800 mm.: Allí, el clima es de características tropicales y los suelos son lateríticos.

Su principal principio activo es el esteviosido, un glucósido diterpeno de: PM=804,80; con fórmula: C38 H60 O18 .
La "Hierba Dulce, Medicinal y Culinaria": Stevia endulza más y sin los negativos efectos que el azúcar blanca. Las hojas de Stevia son 10 a 15 veces mas dulces que el azucar de mesa. Los extractos refinados de Stevia, llamados Esteviosidos (polvo blanco conteniendo 85 - 95% de Esteviosido) son 200 a 300 veces mas dulce que el azucar. Lo anterior hace que Stevia sea un buen sustituto natural, completamente seguro para los diabéticos.
Stevia es antimicótica (contra enfermedades por hongos), hipotensora (recomendada para personas con tensión alta, pues la reduce), vasodilatadora, refuerza el corazón. Es adecuada para bajar el nivel de acidez de la sangre y de la orina, y para problemas de acidez de estómago. Análisis de laboratorio han demostrado, que nuestra stevia es extraordinariamente rica en hierro, manganeso y cobalto. Stevia no contiene cafeína y posee efectos antioxidantes comparables al conocido té verde.

En paraguay, la Stevia sin refinar se usa naturalmente como bactericida inhibiendo el crecimiento de bacterias, sobre todo las que producen las caries y los problemas de encías, también para aliviar el problema de la garganta irritada, las encías sangrantes, una de las complicaciones más comunes de la diabetes.En Paraguay y Brazil la Stevia se emplea ampliamente como un remedio para la diabetes - a pesar de que la investigacion en ese sentido no es concluyente.
La Stevia natural, SIN refinar, contiene mas de 100 fitonutrientes y aceites volátiles identificados. Eso, ya lo sabían de cierta manera, desde los tiempos recolombinos los indios Guarani, los cuales lo usaban para endulzar sus medicamentos y bebidas o símplemente masticaban las hojas para disfrutar el dulce sabor.
Es 100% natural, en muchas partes se cultiva orgánicamente y sin esticidas, es de 25 a 30 veces mas dulce que el azúcar, soluble en agua fría o caliente, sin nutrientes, sin calorías, se puede hornear, es estable a los 200°C, no se fermenta, no crea placa dental, es anti-caries, no tiene efectos tóxicos. Por esto que la Stevia no se hace caramelo al calentarse, ni se llega a cristalizar tal como el azúcar, así que no podrá hacer merengues o caramelos.

Estudios hechos por el departamento de Endocrinología y Metabolismo del Aarhus University Hospital de Dinamarca revelaron que el esteviosido (principio activo de la Stevia ) actúa estimulando en forma directa las células beta del páncreas generando así una secreción considerable de insulina. El resultado de estas pruebas medicas indican que la Stevia podría tener un potencial rol antihiperglucemico en personas con diabetes tipo2 ( no insulino dependientes).
La Stevia es un endulzante que viene siendo utilizado en Japón hace mas de 20 años, país donde no estas permitidos los edulcorantes sintéticos. Estudios hechos por la división de medicina Cardiovascular del hospital Taipei (Taiwán) arrojan como resultado que en un grupo de pacientes tratados con steviosido, luego de tres meses se observo un marcado efecto hipotensor. Como conclusión , dichos estudios determinaron que el Steviosido es bien tolerado y efectivo, pudiendo ser tomado en cuenta como alternativa para pacientes hipertensos.
Hoy se utiliza en casi todos los países. En Japón, la stevia es utilizada hasta en la Coca Cola dietética en las últimas dos décadas. En 1964, desde la cordillera Amambai del Paraguay y del Brasil varias plantas de Stevia fueron llevadas al Japón para cultivarlas. Usualmente es agregado a refrescos, goma de mascar, pastelería, yogurth, dulces, pasta dental, encurtidos, etc.