SELECCION DEL TERRENO

Los criterios que se han de considerar en la selección de la parcela destinada al cultivo de yerba dulce, son los siguientes:
1. Preferir una parcela con algunos años de uso agrícola, más aun si originalmente ha estado cubierto por monte. Aquí es importante señalar que si el suelo tiene demasiada materia orgánica, una elevada proporción de plantines suele perderse por enfermedades, y las que sobreviven tienden a crecer excesivamente (enviciado). Esto último hace que las plantas se "encamen" si se hallan muy separadas, y si están muy próximas unas a otras, se crea un microclima en torno a ellas (humedad elevada, poca ventilación e interferencia de la luz solar) que favorece la proliferación de enfermedades foliares y la defoliación de sus hojas inferiores, principalmente por falta de luz.
2. Estar ubicada en la parte más elevada de la finca, para facilitar el drenaje del exceso del agua de lluvia y/o riego.
3. No haber sido cultivada en los últimos años con especies que sean atacadas por enfermedades comunes a ambas, tales como el tomate y la frutilla.
4. Tener un nivel moderado de materia orgánica, habida cuenta que favorece la conservación de la humedad y libera nutrientes.
5. Tener un suelo profundo, permeable, fértil y ligeramente ácido (pH 5.5 a 6.5), factor éste último que favorece la disponibilidad de los nutrientes contenidos tanto en el suelo como del fertilizante que se le agregue.

PREPARACION DEL TERRENO

La preparación del terreno destinado a la plantación de yerba dulce, comprende las operaciones señaladas a continuación

Aradas y rastreadas

Se deberá realizar por lo menos dos aradas y sus correspondientes rastreadas, para favorecer el prendimiento. En parcelas enmalezadas, la arada inicial se deberá efectuar con dos meses de anticipación, en dirección transversal a la pendiente, en forma superficial (12 a 15 cm de profundidad), seguida de una rastreada.
De este modo se logrará los beneficios siguientes:
a. Descomponer la materia orgánica existente en el suelo, evitando que dificulte el prendimiento y/o el crecimiento de las plantitas
b. Liberar nutrientes para posibilitar su debido aprovechamiento por el cultivo.
c. Favorecer la absorción y retención del agua de las lluvias.
d. Evitar la erosión causada por el arrastre del agua de las lluvias torrenciales.

La segunda arada se deberá efectuar poco antes de la plantación, siempre en sentido transversal a la pendiente y a 20 cm de profundidad, para conseguir que se incorporen todas las malezas y, al mismo tiempo, que se forme una capa profunda de suelo recién removido. Después de terminada esta operación se deberá efectuar la segunda rastreada, para favorecer la penetración y el desarrollo del sistema radicular, constituido por raíces gruesas y cortas, y raicillas finas (filiformes).

Trazado de calles y callejones

Para posibilitar las distintas operaciones en el cultivo (riego, fertilización, tratamientos fitosanitarios, corte y transporte del producto cosechado) sin dañar las plantitas, se deberá trazar calles para el tránsito de vehículos usados para el transporte de los insumos, de las herramientas y los equipos hasta el cultivo, así como para trasladar la producción obtenida hasta el secadero. A modo de orientación, se sugiere trazar una calle de 3,50 m de ancho cada 125 m, contados a lo ancho de la plantación, y un callejón de penetración -en sentido transversal a las hileras- de 80 cm a 1,00 m de ancho cada 50 m.

FERTILIZACION

En vista de la carencia de informaciones derivadas de investigaciones llevadas a cabo en Paraguay, en cuanto a la fertilización del cultivo, los criterios que rigen esta práctica están basados en recomendaciones formuladas en otros países, así como en la extrapolación de conocimientos obtenidos como resultado de trabajos experimentales con otras especies similares o de pautas aplicadas por algunos de los productores paraguayos dedicados al cultivo comercial de este rubro agrícola.
Como orientación cabe citar que la Ingá Stevia Agrícola Ltda. de Maringá, Estado de Paraná, Brasil, recomienda el uso de estiércol bien descompuesto mezclado con materiales fertilizantes que contengan 120 kg. de anhidrido fosfórico (P2O5) y 60 kg. de óxido de potasio (k2O) por hectárea. Asimismo, indica que los materiales fertilizantes citados precedentemente deben ser distribuidos "a chorrillo" en el fondo del surco de plantación y luego cubiertos ligeramente, para evitar su contacto directo con las raíces de las plantines. Como abono de cobertura la dosis de 60 kg. de nitrógeno (N) por hectárea, dividida en dos porciones, para ser aplicadas en igual número de oportunidades: se recomienda que la primera aplicación se efectúe a los 30 días, y la segunda, a los 60 días del trasplante.
Con el fin de mantener el cultivo en plena producción, después de cada corte se deberán aplicar las mismas dosis de P2O5 y K2O así como la del N, fraccionadas en dos momentos: una parte al inicio de la brotación y la otra 30 días más tarde.
Para realizar la fertilización de reposición indicada con los materiales portadores de P2O5 y K2O, se deberá surcar superficialmente la tierra, a 20 cm de la hilera de plantas, empleando arado, surcadora u otro implemento adecuado. Si la parcela de cultivo tiene declive, tal surcado deberá ser efectuado a lo largo del lado más alto de la línea de plantación.
Los primeros materiales indicados, sean simples o mezclados, se distribuirán también "a chorrillo" en el surco correspondiente, debiéndose cubrirlos con una capa fina de tierra, pasando surcadora o con rastrillo u otro implemento adecuado. El nitrógeno se aplicará en la misma forma que en el primer ciclo del cultivo.

Instalacion del Cultivo de Stevia

EPOCAS

Los plantines derivados de semillas se deberán transplantar en otoño, y los provenientes de brotes, a fines de invierno. (ver requerimientos climáticos en Nº29)
Ello favorece el prendimiento de las plantines y el posterior desarrollo de las plantitas.

DENSIDAD

Hasta el presente, el principal factor que se tiene en cuenta para establecer la densidad de la plantación está representada por las maquinarias e implementos disponibles para realizar el control de malezas y otras operaciones concernientes al manejo del cultivo. Supeditado a lo referido precedentemente, la densidad que generalmente se adopta oscila entre 57.000 a 66.600 plantas por hectárea, distribuida en hileras separadas a 50 cm, y plantas cada 35 a 30 cm. En este caso, la limpieza entre hileras se efectúa con carpidor y, entre las plantas, con azada.

PLANTACION

Para disminuir el estrés hídrico de los plantines y aumentar el porcentaje de "prendimiento", es conveniente realizar el transplante en días nublados y húmedos, o bien, a la mañana temprano o en las últimas horas de la tarde, evitando las horas de mayor temperatura.
El suelo deberá contar con buena humedad, sea después de una lluvia, o dando un riego.
Deberá "hoyarse" el terreno a la distancia recomendada, con pala de puntear o un palo puntiagudo, y luego, acercar los plantines en arpilleras húmedas, para proceder a implantarlos. Estos deben ser manejados cuidadosamente, manteniéndolos a la sombra hasta el momento de plantarlos.
La plantación no difiere de otros cultivos de transplante como el tabaco y las hortalizas: deben colocarse las raíces dentro del hoyo en posición normal, agregar tierra y presionar ligeramente para asegurar un íntimo contacto entre la tierra húmeda y las raíces.
Luego, deberá efectuarse el denominado riego "de asiento". Hasta que los plantines se vean bien prendidos, deberán regarse periódicamente.
Los riegos sucesivos, teniendo en cuenta el escaso volumen de suelo que exploran las raíces, deberán ser breves, pero frecuentes: cada uno a cuatro días, según la temperatura, humedad y estado visual de las plantas.

CONTROL DE MALEZAS

Se recomienda usar trifluralina en pre transplante, a razón de 2 a 2,5 L/ha.
Si fuera necesario, puede aplicarse un graminicida post emergente.
Asimismo, el control de malezas debe complementarse con tareas mecánicas: carpidor entre líneas y azada entre plantas.

APORQUE

Esta práctica todavía se encuentra discutida para la yerba dulce: algunos afirman que es conveniente porque evita el "encame" de las plantas, y mejora la conservación de humedad. Otros afirman que el inconveniente es que el sistema radicular cada vez se va más arriba, haciéndose cada vez más crítica la absorción de agua y nutrientes,

CORTE DE UNIFORMIZACION

Durante el invierno, puede producirse la muerte de algunos brotes como consecuencia de bajas temperaturas o falta de agua, mientras que los demás brotes permanecen verdes y poco desarrollados, que mantienen la dominancia apical, impidiendo la formación de nuevos vástagos. Por ambas razones, es aconsejable hacer un corte, para inducir y uniformizar la brotación.